Dentro de Malí: ¿Qué pasa ahora con el país que apostó su seguridad a Wagner?

Mientras Mali lucha contra militantes islamistas y separatistas, ha recurrido a los mercenarios de Wagner en busca de seguridad. Pero ahora se da por muerto al líder del grupo, las fuerzas de paz de la ONU se están marchando y Mali enfrenta una crisis. Feras Kilani, de la BBC, viajó a su peligrosa región desértica del norte -el único periodista internacional que fue allí el año pasado- para encontrarse con personas atrapadas en el caos.

Ya era tarde cuando instalamos el campamento, encendimos un fuego para preparar la cena y colocamos nuestras mantas para dormir bajo el cielo abierto. De repente, el silencio de la calurosa noche del desierto fue roto por el rugido de una motocicleta.

A nuestro alrededor escuchamos una serie de clics mientras los hombres armados de nuestro convoy amartillaban sus rifles y ametralladoras. Estábamos con un grupo de separatistas tuareg que le dijeron al hombre de la moto que siguiera adelante.

Tan pronto como se fue, nuestros anfitriones nos dijeron que nosotros también teníamos que irnos. Inmediatamente. Era demasiado arriesgado quedarse donde estaba, ya que el hombre era un explorador de un grupo local vinculado a Al Qaeda.

Habíamos tenido cuidado, cambiando nuestros jeans por túnicas tradicionales y pañuelos tuareg para pasar desapercibidos, pero si se daba cuenta de que había extranjeros en el campamento, podría llevar a los militantes hasta nosotros y podríamos ser secuestrados.

Empacamos lo más rápido que pudimos y nos dirigimos hacia la oscuridad total sin faros ni antorchas para que no pudieran seguirnos.

Esta parte del norte de Malí está fuera del control del gobierno y está dirigida por grupos de separatistas tuareg y extremistas islamistas vinculados a Al Qaeda; no se llevan exactamente bien, pero han llegado a un entendimiento mutuo para dejarse en paz unos a otros. Pero la tensión y el miedo que experimentamos esa noche reflejan una crisis cada vez más profunda en todo el país a medida que se hunde cada vez más en la anarquía y el caos.

El gobierno se ha alejado de las fuerzas internacionales de mantenimiento de la paz y, en cambio, ha confiado en el grupo Wagner de Rusia para su seguridad. Pero ahora se cree que el notorio líder de los mercenarios, Yevgeny Prigozhin, murió en un accidente aéreo, lo que deja dudas sobre las operaciones aquí y temores de que Mali se encuentre en una posición aún más precaria.

Más al este, el grupo Estado Islámico se ha consolidado y está intentando aumentar la superficie que controla. Queríamos conocer a los civiles atrapados en la violencia que los combatientes del EI han traído consigo. Así que condujimos más de 1.000 kilómetros (650 millas) a través del desierto hasta la ciudad de Kidal, en el este de Malí. Cuando llegamos, vimos campos donde viven miles de refugiados después de huir de sus hogares.

"El Estado Islámico nos obligó a venir aquí", nos dijo Fátima, sentada en el suelo de una tienda de campaña improvisada, un trozo de material tosco sostenido por unas cuantas ramas. Tiene unos 60 años y esta es ahora su casa, con su hija y dos de sus nietos a su lado.

Su marido y su yerno murieron cuando el EI atacó el pueblo donde solían vivir.

"Mataron a todos nuestros hombres y quemaron toda nuestra comida y animales", añadió. Otros nos contaron historias similares de cómo sus suministros de cereales, ovejas y camellos habían sido destruidos, dejándolos sin nada. Muchos de los niños más pequeños que vimos no tenían ropa ni zapatos.

Fátima y lo que queda de su familia caminaron cientos de kilómetros para llegar a Kidal desde su antiguo hogar en el estado de Menaka, en el este de Malí.

Como hemos podido comprobar con nuestros propios ojos, viajar a través del desierto es duro. No hay carreteras asfaltadas, sólo caminos accidentados marcados en la arena por vehículos que han pasado por allí anteriormente. La arena se extiende hasta donde alcanza la vista, a veces salpicada de árboles y arbustos.

No hay mucho para la gente en Kidal, pero al menos pueden sobrevivir. "Encontramos agua y refugio, así que nos quedamos", dijo Fátima. Las personas en estos campos reciben cierta asistencia básica de las ONG locales, pero no mucha.

También conocimos a Musa Ag Taher, uno de los pocos hombres en el campo. Los combatientes del Estado Islámico también atacaron su casa. "Cuando el EI entró en la ciudad me enterré hasta que se fueron y luego logré escapar con mi familia", dijo. Describió cómo cavó un hoyo poco profundo en el suelo y se cubrió con arena para esconderse. Logró escapar con sus cuatro hijos.

Aunque Kidal es más segura que las zonas que Fátima y Musa dejaron atrás, se teme que la situación esté a punto de empeorar.

En 2012, los militares dieron un golpe de estado, mientras que los rebeldes y los combatientes islamistas tomaron el control del norte y declararon un estado independiente en la región. Un nuevo gobierno interino pidió a las tropas francesas que vinieran a luchar contra los extremistas islamistas. Unos meses después de su llegada en 2013, la ONU envió una fuerza internacional llamada Minusma para mantener la paz.

Los líderes militares del país tomaron nuevamente el poder en 2020; desde entonces, la junta se ha distanciado de Francia, su antiguo gobernante colonial, y las tropas francesas han sido enviadas a casa.

En 2021, el gobierno invitó a Wagner a Mali para ayudar con la seguridad y pronto el grupo mercenario ruso será la única fuerza externa que brinde apoyo militar. El gobierno ha dicho a los 12.000 cascos azules de la ONU que se vayan; ahora están en el proceso de hacerlo.

Visitamos una base de la ONU en Kidal que cerrará en noviembre. Alrededor de la entrada se habían colocado enormes sacos de arena rematados con rollos de alambre de púas por motivos de seguridad. Más allá, podíamos ver gente con cascos azules y filas de vehículos blancos con distintivos de la ONU.

El guardia de seguridad de la puerta llamó a alguien por radio y aparecieron tres hombres. Nos pidieron que detuviéramos la filmación y nos explicaron que como se estaban preparando para irse no podrían darnos una entrevista.

A los grupos locales les preocupa que, cuando estas fuerzas de la ONU se vayan, dejen un vacío de poder con el EI, los militantes afiliados a Al Qaeda y los separatistas que luchan por el control.

Se cree que hay unos 1.000 soldados Wagner en Mali, menos de una décima parte del tamaño de la fuerza de la ONU que están reemplazando y se teme que sean aún menos efectivos para contrarrestar a los grupos yihadistas.

Y a principios de este año, la ONU acusó a Wagner de cometer atrocidades junto con el ejército de Malí, describiendo "relatos alarmantes de ejecuciones horrendas, fosas comunes, actos de tortura, violaciones y violencia sexual" en la zona de Mopti. También describió cómo los soldados malienses, supervisados ​​por combatientes de Wagner, mataron a unos 500 civiles, en su mayoría desarmados, en una aldea. El gobierno de Malí negó haber actuado mal.

En un recinto cercano nos encontramos con un grupo de separatistas del grupo étnico tuareg que controla Kidal. Les preocupa que el gobierno militar de Mali, que controla el sur del país, intente apoderarse de lo que queda de la base de la ONU cuando la fuerza internacional se retire. Dice que esto podría conducir a nuevos combates.

"Si Minusma entrega estos campos al ejército maliense, Minusma será responsable de lo que suceda después", nos dijo Bilal Ag Sharif, el líder tuareg local.

"El gobierno maliense también será responsable porque exige algo que no es su derecho y no lo aceptaremos", añadió, dejando claro que su grupo no cederá el control de la región sin luchar.

Además de brindar seguridad, las 12 bases de la ONU en todo Mali también sustentan alrededor de 10.000 empleos locales. Emplean traductores, conductores y personas para distribuir alimentos y brindar servicios como alumbrado público y atención médica muy básica.

"Dejará a estas personas sin trabajo, sin esperanza, sin fuente [de ingresos] para alimentar a sus familias", nos dijo Sharif. Le preocupa que los grupos militantes islamistas intervengan y se beneficien.

"Esto dará a los grupos extremistas nuevas oportunidades de reclutamiento", afirmó.

En el campo de refugiados habíamos visto filas de niños acurrucados en el suelo de una escuela improvisada.

Un maestro les golpeó la cabeza con un bastón mientras recitaban versos del Corán.

Sus padres habían sido asesinados por el EI y era fácil ver cómo podían ser atacados y reclutados por grupos militantes a medida que crecieran.

Sin embargo, se cuestiona la motivación del grupo Wagner en la región. El gobierno estadounidense lo ha acusado de gestionar minas de oro y diamantes en otros países africanos, calificándolo de "fuerza desestabilizadora", interesada principalmente en sacar provecho de los recursos naturales.

Unos días antes del accidente aéreo en Rusia, Yevgeny Prigozhin apareció en un vídeo que sugería que se encontraba en África.

La BBC no ha podido verificar dónde se filmó el video, pero en él, Prigozhin dijo que el grupo estaba haciendo que África fuera "más libre" y que Wagner estaba explorando en busca de minerales y luchando contra militantes islamistas y otros criminales.

Justo en las afueras de Kidal, visitamos una de las muchas plantas procesadoras de oro de Malí. Es sólo una operación pequeña, con poca maquinaria pesada y gran parte del lavado y fundición se hace a mano.

Pero con cientos de sitios como este en todo el país, Mali logra producir más de 60 toneladas de oro al año, lo que lo convierte en uno de los cinco principales exportadores de este metal precioso de África.

A los grupos tuareg les preocupa que los soldados de Wagner intenten tomar el control de la industria del oro local y de sitios como éste. Si lo hacen, Sharif advierte que habrá derramamiento de sangre.

La ONU ha advertido que la amenaza de los grupos yihadistas ha aumentado en Mali, Níger y Burkina Faso durante el año pasado.

Los tres países han sufrido golpes militares, y los gobiernos civiles fueron expulsados ​​del poder en Burkina Faso en 2022 y en Níger en julio de este año.

Y ahora que el futuro de Wagner es incierto, no está claro hasta qué punto Mali puede depender del grupo para su seguridad. Si la situación dentro del país se deteriora aún más, podría tener un efecto en cadena que provocaría una mayor inestabilidad en la región.

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